Le Faux Rhum   

 

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L'éclair qui avait brièvement illuminé la caverne à flanc de montagne et ses occupants fut suivi d'un coup de tonnerre roulant. Près de l'entrée, le coupe-vent de fortune installé par Héloïse abritait juste assez le foyer pour le protéger de la pluie qui, dieu merci, tombait bien droite malgré le vent qui soufflait par-à-coups. Le petit feu, lui, crépitait joyeusement en dépit de l'enfer humide qui s'abattait sur la région.

 

Fumeur était pelotonné le plus près possible du feu, mains tendues pour capter un maximum de chaleur au-dessus d'une petite marmite qui dégageait un fumet appétissant. Héloïse touillait de temps à autre la soupe, y ajoutant à l'occasion quelques plantes qu'elle avait cueillies plus tôt dans la journée.

 

 

 

 

Gemini, parti chercher du bois quelques heures plus tôt, n'était en effet toujours pas rentré. L'orage soudain avait dû le surprendre en pleine récolte plus bas dans la vallée, tandis que le duo resté au campement s'était précipité dès le premier coup de tonnerre pour mettre les chevaux à l'abri, quelques mètres plus bas derrière un affleurement rocheux, avant de rentrer dans la caverne qu'il avaient élue pour y passer la nuit. Le crépuscule était arrivé, puis la nuit elle-même était enfin tombée avec son cortège de brume et de températures glaciales. Un autre éclair illumina la vallée, faisant se découper la silhouette des grands pins dans la nuit. Héloïse fit un nouveau tour distrait de cuillère dans la marmite.

 

 

Fumeur ne pipa mot, absorbé dans sa contemplation du feu. Héloïse laissa s'écouler quelques secondes avant de continuer. Elle était déjà certaine d'avoir capté l'intérêt de son camarade.

 

 

Un autre éclair pourvu d'un sens aigu du théâtre choisit ce moment pour illuminer la crête rocheuse qui séparait leur vallée de l'autre. Fumeur tourna légèrement la tête pour mieux entendre.

 

 

Elle se pencha en avant, emmitouflée dans une couverture de voyage, laissant la cuillère reposer dans sa marmite pour avoir les mains libres.

 

 

Fumeur enserra ses jambes avec ses bras, maintenant totalement attentif. La voix d'Héloïse couvrait sans problème le son de la pluie qui continuait de tomber, parsemée de coups de tonnerre, et le tout insufflait une atmosphère mystique à leur petit feu de camp. Héloïse versa un peu de soupe fumante dans un bol qu'elle tendit à son auditeur avant de continuer son récit.

 

 

Héloïse lâcha le dernier mot en ménageant son petit effet, le feu donnant des reflets cuivrés à sa peau sombre.

 

 

 

 

Fumeur avait écouté sans rien dire, sirotant sa soupe du bout des lèvres, pelotonné près du feu. La pluie continuait de tomber à verse dehors. Héloïse se saisit à son tour d'un bol de soupe et en huma le doux fumet.

 

L'urine jaunâtre jaillit en un long jet fumant qui éclaboussa l'humus avec grand bruit. Fumeur se soulageait au pied d'un grand arbre, honorant l'ancêtre végétal en suivant un instinct primaire profondément enfoui dans toute la gente masculine. Le souci le rongeait : Marco n'était pas revenu. Sa couche était restée vide toute la nuit... Héloïse et lui avaient attendu en vain. L'orage s'était doucement éteint, la pluie s'était ralentie puis stoppée, le soleil s'était enfin levé, et pas de brute à l'horizon. Héloïse avait pris la décision de partir à sa recherche, empoignant ses lames et de quoi déjeuner sur le pouce. Autant lui, le grand échalas mal rasé aux oreilles un brin décollées, était pétri d'inquiétude, autant elle... Son expression aurait fait baisser les yeux à un vieux général. Sa voix était sèche. Glaciale. Ce qui ressemblait à de l'admiration avait coupé la chique au voyou, qui n'avait pu que tendre l'un de ses pistolets fétiches à la guerrière vengeresse, qui l'avait pris avec gratitude. Un simple "attends-moi là" et elle était partie, abandonnant le feu, les chevaux et le matériel aux bons soins de Fumeur, lequel s'était d'ailleurs empressé de vérifier son surnom en bourrant sa pipe de tabac dans une tentative pitoyable de calmer son stress grandissant. Il avait tenu à peu près deux heures dans la caverne avant de sortir au grand air, n'y tenant plus. Il avait besoin de marcher. Faire les cent pas, s'occuper à quelque chose, fouiller les environs peut-être. Bouchonner les chevaux, vérifier le matériel resté accroché à eux, les nourrir. Pisser, aussi. Ce qui nous ramenait à l'instant présent. Le jet d'urine se tarit enfin. L'homme se secoua l'engin, s'efforçant d'éviter à la proverbiale dernière goutte de souiller son pantalon, soupira de soulagement une fois son affaire terminée, et se posta les mains sur les hanches pour contempler son environnement. Il était descendu plus bas que l'endroit où ils avaient laissé les chevaux et se trouvait à mi-chemin de la pente qui menait à leur repaire provisoire, une zone boisée où régnaient les hêtres et les sapins, un bon coin giboyeux comme il devait y en avoir des dizaines dans cette vallée infestée de sangliers, de cerfs, d'ours et de loups. Enfin, il croyait : Fumeur avait grandi en ville, et, bien que nomade durant une bonne partie de sa vie, il n'avait que très peu côtoyé la nature sauvage.

Ce fut sans doute la raison qui fit qu'il n'entendit pas tout de suite les branches des arbres s'agiter au-dessus de lui. Mais même le plus obtus des paysans ne peut ignorer les débris qui tombent à ses pieds. Fumeur leva le nez, persuadé d'avoir été surpris par un gros écureuil. Ou un pic-vert, peut-être. Si seulement.

Quelqu'un était perché dans l'arbre juste au-dessus de lui, accroupi dans une fourche à près de six mètres de hauteur, quelqu'un qu'il distingua tout d'abord très mal parmi toutes ces feuilles encore trempées de pluie ; au fur et à mesure que sa vue s'habituait à ce qu'il fixait, Fumeur se demanda si sa vue ne lui jouait pas des tours. Une branche très blanche et très fine s'avéra être un bras démesurément long qui s'abaissait doucement, comme si son propriétaire venait à peine de rejoindre l'arbre au pied duquel Fumeur avait pissé. Il distingua ensuite l'autre bras, quelques doigts... Une jambe. Un tronc. Il pensa d'abord avoir affaire à un singe, cligna des yeux, et se rendit compte que c'était impossible. On aurait dit un homme. Non. Un être. Une chose ? Elle était blême, avec une tête ovale plantée de brins de cheveux filasses, avec des yeux énormes, noirs, sans pupille et ronds comme des soucoupes qui évoquèrent immédiatement à Fumeur l'une de ces horribles araignées-ogre qu'il détestait étant enfant. Leurs grands yeux immobiles le terrifiaient, et il les écrasait dès qu'il le pouvait. Le souvenir le fit violemment frissonner.

 

 

Malgré sa morphologie incontestablement humanoïde, la créature avait effectivement quelque chose d'arachnéen avec ses longs membres fins et ses gestes lents. Ça évoquait la patience... telle une araignée tapie dans sa toile. Une araignée de la taille d'un putain de gros macaque. C'était comme si l'une des petites bêtes de son enfance était venue venger ses consoeurs assassinées. Il ne put s'empêcher de rire à cette idée, un pauvre petit glapissement nerveux qui mourut étranglé dans sa gorge. S'il n'avait pas déjà vidé sa vessie, il était sûr qu'il se serait pissé dessus. Le pire, c'était les dents : la chose possédait une mâchoire surdimensionnée et prognathe comme celle d'un chimpanzé. Elle était remplie de grosses dents, des dents plates comme celles d'un humain qui déformaient les lèvres en jaillissant en tout sens.

 

Elle commença alors à descendre.

 

Fumeur fixa la créature, totalement hypnotisé par le ballet gracieux de ses membres grêles qui agrippaient le bois sans effort pour lui permettre de dérouler son corps impossiblement long et affreusement maigre d'une branche à l'autre, toujours plus bas. Des gestes lents et réguliers de funambule venant d'un squelette ambulant. Elle le regardait toujours, ses yeux ténébreux ne se détournant à aucun moment, sa bouche dégoûtante entrouverte ; il put y distinguer le gris rosâtre de la chair à l'intérieur de sa gueule... Il se vit englouti vivant, hurlant à s'en déchirer les cordes vocales tandis qu'elle le tiendrait fermement pour lui enfoncer toujours plus profondément la tête dans son gosier jusqu'à ce que tout son corps soit passé, le laissant ensuite étouffer pendant d'interminables minutes à l'intérieur d'elle, compressé de toutes parts par les muscles de sa gorge et de son ventre. Elle en était capable. Elle était aussi grande que lui, sinon plus, mais elle pourrait le manger en entier sans le moindre problème. Oui monsieur. L'image soudaine née de sa terreur faillit le faire vomir, mais elle le sortit de sa torpeur : il sursauta en réalisant qu'elle n'était déjà plus qu'à deux ou trois mètres du sol, fit enfin demi-tour et s'enfuit. Il n'osait pas encore courir, pas tout de suite, persuadé que la chose serait lente tant que lui resterait à peu près calme, comme si elle calquait ses mouvements sur les siens. Peut-être même qu'elle ne le suivrait pas, mais il en doutait.

 

 

Fit la chose en atterrissant sur le sol. Fumeur accéléra un tout petit peu. Les pas sur l'humus mouillé étaient réguliers, un peu étouffés par la couche de feuilles en décomposition, mais bien audibles. Elle le suivait, donc. Et lui était parti sans armes, il avait tout laissé au camp pour pouvoir pisser tranquille. Intérieurement, il s'agonit d'injures. Il suait déjà à grosses gouttes, l'esprit fixé sur un but précis : aller chercher ses pistolets. Ensuite, ça irait mieux. Il aviserait. D'abord, les pistolets. Il ne put s'empêcher de regarder par-dessus son épaule et s'aperçut avec horreur que la chose n'était à une quinzaine de mètres derrière lui, marchant debout comme un homme, ses bras atteignant ses genoux et son torse maigre pulsant sur le rythme de sa respiration tandis qu'elle le rattrapait inexorablement. Vision de cauchemar pour une course silencieuse. Il distingua une fois de plus le fond de la gueule de la créature, et son coeur loupa un battement. Il bondit en avant, se propulsant avec la force du désespoir dans la pente douce qui menait aux chevaux -et au salut, l'espérait-il.

 

Fini de rire. Il compris en entendant la cavalcade précipitée dans son dos que la chose s'était mise à quatre pattes pour accélérer la cadence, et maintenant il lui parvenait le son de sa respiration sifflante. C'est comme si elle soufflait dans son cou... Il délogea involontairement un gros caillou de sa botte qui alla rouler dans la pente ; un son mat suivi d'un bref caquètement agacé lui signalèrent qu'il avait dû heurter la créature, lui faisant peut-être gagner quelques précieuses secondes.

Les chevaux étaient là, tout près ; il les entendait hennir. Là ! A une vingtaine de mètres, derrière l'arbre ! Il avait entraperçu le dos brun de la bourrique de Gemini et un pan de robe noire -Diva ! Il se précipita vers les bêtes attachées complètement paniquées ; une ruade de la monture de Gemini faillit le cueillir en pleine poitrine, et la méchante jument d'Héloïse essayait tour à tour de le mordre et de ronger son attache. Son propre cheval roulait des yeux terrifiés et il piétina sur place quand Fumeur plongea les mains dans les fontes de sa selle, priant d'avoir bien laissé un de ses pistolets là-dedans. Il ne trouva rien, pas tout de suite, et Diva et la bourrique finirent par rompre leurs attaches et s'enfuir dans la pente. Ne restait que son cheval à lui, ses sacoches et ses mains bredouilles qui... Ses doigts effleurèrent du métal froid. Un canon. Fébrile, il sortit au grand jour sa trouvaille, prêt à s'en servir de massue au besoin. Son autre main restée dans la sacoche pour trouver sa poudre, il put se retourner et surveiller son poursuivant. Il ne le trouva tout d'abord pas, le coeur au bord des lèvres, persuadé qu'il était déjà trop tard... Mais non. Il la vit devant lui en train de ramper comme une bête, progressant rapidement dans les fourrés, grosse araignée véloce à quatre pattes qui arrivait droit sur lui. Il trouva enfin les balles et la poudre et commença à charger l'arme, tremblant si fort qu'il versa la moitié de la poudre à terre. Et pour cause : la créature était proche, si proche qu'il pouvait distinguer les replis flasques de sa peau, son ventre couvert de plis, son cou décharné. Il jura même voir son reflet dans ses yeux d'outre-tombe. Une seconde de terreur absolue, et elle l'atteignit enfin. Elle lui agrippa la cheville avec force et tira sur sa jambe pour le faire glisser, le faisant tomber sur le cul, toujours cramponné à son arme mal chargée. La chose sembla avoir un haut-le-coeur. Elle hoqueta, chercha son souffle, et sa gorge gonfla à en éclater ; quelque chose se frayait un passage depuis son estomac... La bouche dégoûtante s'ouvrit en grand comme si elle n'avait aucune attache, et une masse rosâtre jaillit de la gueule de la chose, comme un sac que l'on aurait retourné. Et, en effet, des ossements s'en échappèrent : un crâne ressemblant à celui d'un mouton, quelques vertèbres, un tibia. La puanteur était insoutenable. Fumeur comprit avec une netteté glacée que la chose venait de régurgiter son propre estomac, histoire de le vider. Pour faire un peu de place, en somme.

La masse visqueuse vomie par la chose rampa sur sa jambe, progressant sur son mollet avec avidité. Et derrière, toujours ce regard horrible qui ne cillait pas. Fumeur hurla, pointa le pistolet entre les yeux de son agresseur, et pressa la détente.

 

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Année 1718

Retour à l'instant présent. Vingt ans plus tard, Gemini émerge enfin de ses souvenirs. L'exercice est aussi douloureux que gratuit, mais il ne peut s'empêcher de ressasser le tout dès qu'il touche à ces parchemins ; car devant lui se trouvent encore les antiques manuscrits pnakotiques dont il est gardien. Enfin, non. C'est son frère qui en a été désigné gardien, et non lui ; au temps pour la formidable Destinée à laquelle il s'attendait. Sacrée petite mascarade que nous avons là, car l'époque où Iacopo était en pleine possession de ses moyens est bel et bien révolue. Mais qui peut prétendre saisir les desseins tortueux des gens du Rêveur ? Même enfouie sous les mers, la bête impossible veille à ce que sa volonté soit accomplie. Haut gradé ou non, à la fin lui ne reste qu'un pion, avec le simple espoir que sa Maison fasse partie des favorites qui échapperont au courroux du Rêveur qui finira bien par sortir de son sommeil.

 

La première lettre lui est parvenue hier, écrite de la main d'Ishaq. Tous les autres -les survivants de la guerre- y sont cités. Surtout Héloïse.

Gemini songe à sa femme. Est-elle toujours aussi belle ? Il est certain que oui. Les années l'auront même embellie, si ça se trouve. Il tente de s'imaginer une Héloïse aux cheveux striés de gris, des pattes d'oie au coin des yeux. Il peine à se rappeler son visage en détail, et la tristesse l'accable.

Son frère lui fait mal ; il sent l'endroit de son corps où ils sont rattachés -sur le torse, à droite, lui faisant une grosse bosse jusque sur l'épaule- qui le lance. C'est bien douloureux, de plus en plus. Il dépérit ; malgré le tonique de Merveilleuse qu'il prend depuis vingt ans, malgré les regains de santé périodiques de Iacopo, malgré sa force et sa résistance, si son frère meurt il l'entraînera avec lui. Il en vient à envisager l'impossible, mais comment parler d'impossible sur une île où les morts marchent ? Où les créatures les plus humbles deviennent des brutes sanguinaires ? Où la Mort elle-même semble bien timide...

Il frissonne. Il L'a vue de près, grâce à Voodoo Jim, Angus et les autres qui l'ont laissé pour mort après leur petite révolte. Il savait qu'ils étaient tous venus ici ; l'île semblait attirer les pires raclures. Tout s'entremêle dans sa tête, avec la douleur en fond comme une brûlure persistante. Il s'octroie une gorgée de tonique, plus forte que d'habitude ; il bourre sa pipe de tabac et de feuilles volées dans une des caisses du Coffee Shop d'Ulungen, et une forte odeur de chanvre envahit la cabine lorsqu'il tire sa première bouffée. La drogue l'apaise et chaque inspiration le plonge un peu plus dans un isolement béat.

Il laisse les souvenirs l'envahir à nouveau, son sauvetage, la fuite vers le col, l'improbable horreur rôdant sur les sommets et tout ce qui a mené à la grande guerre entre les Maisons.

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Ils avaient trouvé leur compagnon dans un état déplorable, prostré à l'entrée de la caverne, ses pistolets chargés sur les genoux, la satanée pipe à opium qui lui valait son nom à la bouche. Une légère odeur opiacée flottait dans l'air, mais même le puissant remède n'aurait pu calmer tous ses tremblements. Non loin de là gisait la chose, avec un trou béant à la place de l'un de ses yeux énormes et le corps lardé de coups de couteau -infligés post-mortem, comme le leur avait expliqué Fumeur entre deux inspirations nerveuses. Héloïse avait longuement contemplé l'immonde bête avant de lui trancher la tête d'un coup de sabre et de la placer dans un sac ; cela intéresserait fortement les têtes pensantes lorsqu'ils seraient arrivés à destination... Il était hors de question de s'attarder ici. De bien sombres choses s'agitaient dans cette région maudite, des choses qui annonçaient que la guerre à venir allait être terrible. C'était un miracle que les villageois qui avaient capturé Gemini soient encore de ce monde ; leur futur n'avait rien de radieux, mais comme l'avait démontré Héloïse nulle pitié n'allait venir du trio de malfrats. Le colosse en sale état s'était attaché à sa monture, déterminé à ne pas en tomber lors de la cavalcade qui allait suivre ; les affaires furent hâtivement rassemblées en baluchons, les chevaux encore nerveux après l'attaque dont ils avaient été témoins furent préparés et sellés, et ç'avait été le départ. La meute les avait rattrapés deux heures plus tard. Tout n'avait ensuite été qu'une succession d'attaques désordonnées dignes de bêtes sauvages ; les adorateurs du Marcheur étaient en cela fidèles à leur réputation. La fuite du trio s'était peu à peu transformée en chasse à grande échelle, et les sauvages étaient tenaces.

Le ciel noircit soudain, se remplissant de lourds nuages noirs, des menaçants nuages d'orage qui ne demandaient qu'à déverser leur fureur sur les fuyards. Les premières gouttes de pluie s'abattirent, et Héloïse tendit la langue, visage levé vers le ciel, pour les goûter. Le galop des chevaux se ralentit et leurs cavaliers les laissèrent enfin souffler. Il ne pleuvait pas tout à fait... Rien ne se décidait : le ciel restait chargé, toujours plus noir, on se serait cru en pleine nuit. Mais les quelques gouttes de pluie avaient stoppé net. Le vent souffla un dernier grand coup, une bourrasque bien plus puissante que les autres qui coucha l'herbe du plateau, puis plus rien. Un silence absolu, profond. Et toujours ce ciel noir d'encre, accompagné d'une forte odeur d'ozone. Les cheveux des voyageurs se dressaient sur leurs têtes. Héloïse, en tête de file, se retourna à demi sur sa selle, sourcils froncés et nez plissé, interrogeant ses compagnons du regard. Et soudain, le ciel explosa.

Iacopo, à l'instar de son dieu, rêvait. Sa voie, d'abord toute tracée comme celle de son frère Marco, avait cependant divergé. Marco le fort avait dédié sa vie aux cultes abyssaux, comme sa compagne, après sa lecture des manuscrits qu'il avait rapportés du Jessamine. Mais Iacopo sentait qu'il existait un schisme fondamental entre lui et son frère, une fissure définitive dans leurs mentalités respectives.

Mais son dieu lui avait insufflé le courage. Sa conscience gigantesque l'effleurait dans son sommeil, il le sentait en train de sonder les limites de sa compréhension lorsqu'il osait fermer les yeux pour faire le vide dans sa tête. IL l'avait infecté avec ses songes d'un autre temps ; et alors Iacopo ne rêva plus que de grandeur.

Son cher frère Marco avait vu le Marcheur, et son esprit déjà abîmé n'en sortirait sûrement pas indemne. Le sauvage, la bête, le souverain des barbares, des chamans et des fous furieux, celui qui poussait les plus voraces de la tribu à dévorer la chair des plus faibles quand l'hiver écrasait le pays sous son joug glacial. Il marchait inlassablement, rôdait en lisière des forêts, parcourait les nuages, enjambait les montagnes... chacun de ses pas était la tempête, et chacun de ses mots était semblable au tonnerre. Mais il n'était rien face à son maître à lui, le Rêveur aux mille siècles d'existence, le seigneur incontesté du monde pour toujours endormi dans sa tombe océane.

Iacopo en tira de la force, et il força son frère à ouvrir les yeux.

 

 

 

Le village était actuellement calme, nous étions en pleine matinée et les troupes s'activaient autant dans les champs & les potagers que sur le terrain d'entraînement. D'abord réticent à jouer à l'homme des bois, Fumeur avait fini par prendre goût aux vallées giboyeuses et aux forêts de montagne, emmenant chaque jour un contingent d'éclaireurs avec lui pour ramener du gibier -et les scalps de maraudeurs de l'Hiver avec si possible. Les incursions des barbares se régularisaient, on les débusquait toujours un peu plus bas de ce côté du col tous les jours. Ils s'enhardissaient. On avait perdu deux hommes, des éclaireurs retrouvés décapités et pendus grossièrement aux branches d'un sapin, leur corps désacralisé par des gravures du symbole de l'Hiver faites au couteau dans leur chair. Les hommes s'impatientaient et il serait bientôt nécessaire de lancer l'assaut pour terminer l'affaire.

 

Encore un rêve.

Cette fois, c'est un augure de guerre : le sang bout dans ses veines. Il marche dans la forêt silencieuse, la même que lui et ses compagnons de route ont fui en toute hâte. Il est torse nu, l'air frais frappe son corps. Mais il ne ressent ni froid ni inquiétude. Là où il marche le dieu des barbares ne peut pas l'atteindre, même au beau milieu de son royaume de bois humide et de feuilles mortes. C'est un univers figé dans l'annonce d'un hiver éternel, pour toujours agonisant, qui ne lui inspire que mépris.

Il est obnubilé par les batailles à venir. Il réimagine la saveur de ses premiers combats sous la bannière de l'Abysséen, les troupes de sa Maison marchant au pas côte à côte avec leurs frères et leurs soeurs de l'Hydre -alliance puissante persécutant les faibles croyants du faux dieu unique, ceux qui ont oublié la force des marées et le goût des embruns. Une fois la bataille gagnée, ils rappelaient aux survivants ce qui vit au fond des mers à coups de masse et de marteau rituels. Chaque articulation brisée, les bras et les jambes rompus, on jetait les corps hurlants à la mer pour nourrir les dieux.

Sa compagne lui apparaît, incarnation vivante de ces glorieux souvenirs. Elle qui d'ordinaire a la peau sombre est d'une pâleur inquiétante. Elle est apprêtée comme pour un rituel, quasi-nue, uniquement vêtue de la toge des fidèles de Mère Hydra... Et elle porte la couronne de la grande prêtresse. Serait-ce un rêve prophétique ? Son coeur se gonfle de fierté à l'idée d'être le compagnon d'un membre si haut placé des Maisons.

Elle lui parle, longuement, mais les mots qui sortent de sa bouche ne lui évoquent rien. Il remarque alors une absence à la fois terrible et soulageante. Il baisse les yeux pour examiner son torse ; pour la première fois de sa vie, son corps est intact et bien proportionné. Son frère n'est plus là.

Les ordres venaient d'en haut, tout le monde était réquisitionné. Eux trois étaient coincés. Ils avaient échoué : la guerre les avait devancés. Et elle s'éternisait...

Ce qui ne devait être qu'une simple étape sur leur route devint un véritable arrêt de plusieurs mois. Les escarmouches dans la vallée se transformèrent en siège de longue haleine, on fortifia les villages confisqués aux locaux, on arma les nouvelles recrues fraîchement converties, on amassa de la nourriture et du matériel pour prévoir à toute éventualité. Personne, pas même les grands prêtres, n'avait prévu que ceux du Marcheur tiendraient aussi longtemps. Il faut dire que la folie permet de grandes choses, à n'en point douter. 

Les compagnons de route n'avaient rien perdu de leur superbe, au contraire ; l'aventure avait resserré les liens entre la brute et ce coupe-jarret de Fumeur, maintenant aguerri par toutes ces semaines de chasse à l'homme. C'est qu'il avait gagné du muscle, et de la résistance à la boisson ! Peut-être était-il aussi en route pour arrêter la consommation d'opium à laquelle il devait son pseudonyme...

Héloïse avait finalement récupéré. Qu'importe que son bras était encore faible, il lui suffisait de manier le sabre de l'autre main pour se dresser face aux barbares ; sa hargne faisait le reste. Que ce soient ses convictions ou l'amertume de sa défaite sur le col qui la motivaient à ce point, Gemini n'aurait su dire.

Tous trois se tenaient détendus sous le grand arbre, partageant du tabac et du vin. Les pendus se balançaient au-dessus de leurs têtes, et les charognards attendaient impatiemment que le trio reparte pour se remettre à leur sinistre tâche.

"Un de moins."

Héloïse leva les yeux, fixant le visage du pendu du milieu : l'un des lieutenants du Marcheur tout récemment abattu, sale type maigre comme un clou qui leur avait mené la vie dure dans la vallée. Le macchabée lui renvoya son regard de ses orbites vidées par les corbeaux. Ses cinq femmes tournaient doucement à ses côtés, bercées par la brise.

Les hommes chuchotaient entre eux, n'osant qu'à peine poser les yeux sur le macabre trophée... *Elle* l'avait ramené d'une patrouille, seule, couverte du sang de la bête et de celui de ses camarades. On n'avait pas eu plus d'explications. Gemini, Héloïse et les autres officiers avaient eu l'air de se contenter de la voir revenir avec cette... chose dans les bras. On parlait à mi-voix d'une promotion. Les hommes n'étaient pas ravis... Non pas qu'il soit inhabituel de voir une femme prendre la tête des opérations chez eux, mais celle-ci... Elle faisait peur. Les plus téméraires disaient même, après s'être assurés qu'il n'était pas à portée de voix, qu'elle mettait cette brute de Gemini lui-même mal à l'aise.

Elle était arrivée, comme ça, son visage n'exprimant pas grand-chose, et devant Héloïse elle avait coincé l'ignoble tête coupée entre les branches basses d'un chêne comme pour en faire une sentinelle silencieuse, la bouche béante figée dans une grimace et le sang épais attirant déjà un nuage de mouches. Gemini avait examiné le trophée sous toutes les coutures, n'osant cependant pas y toucher.

C'était un odieux mélange de traits humains et bestiaux ; les yeux étaient bel et bien ceux d'un homme, mais le nez... Le museau ? N'avait rien de normal. Pas plus que les crocs tordus comme des défenses de sanglier qui lui déformaient la bouche... Le pire, c'était les bois. Une parodie de la ramure des cerfs, mais on ne pouvait s'y tromper. Ils émergeaient du crâne couvert de fins poils noirs comme s'ils avaient poussé à travers l'os.

L'air grave, les officiers s'étaient rassemblés pour délibérer.